Das Zentralinstitut mit seiner einzigartigen Verknüpfung von Forschung, Lehre und Krankenversorgung wurde 1975 mit Mitteln der Stiftung Volkswagenwerk, der Bundesrepublik Deutschland und des Landes Baden-Württemberg gegründet. Die mittlerweile vier Kliniken (Klinik für Psychiatrie und Psychotherapie, Klinik für Abhängiges Verhalten und Suchtmedizin, Klinik für Psychosomatik und Psychotherapeutische Medizin, Klinik für Psychiatrie und Psychotherapie des Kindes- und Jugendalters) gewährleisten mit 202 vollstationären Betten und 32 tagesklinischen Plätzen eine umfassende gemeindenahe psychiatrische Versorgung der Mannheimer Bevölkerung. Internationale Anerkennung erlangt das Zentralinstitut durch seine vielfältige Forschungstätigkeiten. Die Klinikdirektoren sind als Lehrstuhlinhaber Mitglied der Fakultät für Klinische Medizin Mannheim der Universität Heidelberg. Die ursprüngliche sozialpsychiatrische Ausrichtung der Forschung der Stiftung wurde in den vergangenen Jahren in Richtung Grundlagenforschung erweitert. Hier werden in den Labors der Biochemie, Molekularbiologie, Psychopharmakologie und Genetik biologische Ursachen psychiatrischer Fragestellungen erforscht.